Inox, technisch bekeken

Généralités

Inox ou acier inoxydable, ces mots sont synonymes mais qu'est-ce que l'inox exactement et par quel procédé sa résistance à la corrosion est-elle améliorée?

La définition exacte de l'acier inoxydable est 'un alliage ferreux auquel a été ajouté 10,5% de chrome minimum et qui contient 1,2% de carbone au maximum'. En effet, ces valeurs sont le point critique auquel l'acier commence à former une couche d'oxyde auto-régénérante (également appelée peau oxydée ou couche de passivation), ce qui protège le métal qui se trouve en dessous et améliore considérablement la résistance à la corrosion. Cette couche d'oxydation (et le nom parle de lui-même) se forme spontanément par contact avec l'air (oxygène) et engendre une couche qui est passive et donc résistante à la corrosion. D'un point de vue technique, 'acier résistant à l'oxydation' est donc le terme correct et non 'acier inoxydable'.

Si la couche d'acier est endommagée, l'alliage ferreux est libéré en première instance sans peau oxydée. A ce moment, le matériau est particulièrement vulnérable mais en règle générale, la couche d'oxyde se régénère spontanément lorsqu'elle est à nouveau en contact avec l'air.

Bien entendu, il existe de très nombreux alliages ferreux qui répondent à la définition 'd'acier inoxydable', l'un étant plus résistant à la corrosion que l'autre. Outre le fer, le chrome et le carbone, des substances comme le nickel, le molybdène, le titane etc. sont également ajoutées. L'alliage le plus utilisé, l'inox 304, est constitué à 18% de chrome et 8% de nickel.

Histoire

L'acier inoxydable est un alliage qui n'a été 'découvert' qu'au début du siècle dernier et qui nous vient de l'industrie de l'armement. Un certain alliage s'est avéré plus résistant contre la corrosion et présentait également d'autres avantages, tels qu'une bonne résistance à l'usure et à la chaleur. Il était donc idéal pour fabriquer des canons de fusil. Cependant, sa percée dans l'usage quotidien n'est intervenue qu'après la Seconde Guerre Mondiale. Grâce à ses nombreux avantages, il est devenu très populaire en peu de temps.